《明經世文編》由明末文學家陳子龍等人編撰，全書共五百零四卷，補遺四卷。該書于崇禎十年（1637年）二月開始編輯，以人為綱，按年代先后為序，是一部從歷史實際出發(fā)，總結明朝兩百多年的統治經驗與教訓，經世致用的書。
這部大書范圍十分廣泛，包括兵餉、馬政、邊防、邊情、火器、貢市、番舶、災荒、農事、治沙、水利、海運、漕運、財政、鹽法、刑法、錢法、稅法、役沒、科舉等各個方面，都是有關治國方針政策的實用之學。而其中貫穿始終的，從未脫離民生這一主旨。
節(jié)財裕國以厚民生
明代士大夫討論民生問題，屬于經世致用，《明經世文編》包含較多反映民生的論述。明太祖朱元璋詔書中重點論述過民本問題，強調“厚民生”。洪武四年（1371年）五月《免兩浙秋糧詔》指出：“食惟民之天，民乃邦之本。”翌年十月《免應天太平鎮(zhèn)江寧國廣德五府秋糧詔》又說：“嘗聞國以民為本，民以食為天，此有國家者，所以厚民生而重民命也。”明朝士大夫奏事建言，每每以民本思想為出發(fā)點，談論民生問題。
在清官海瑞有名的批評嘉靖皇帝的《治安疏》中，提出皇帝的為君之道就是關心民生，臣職在于建言皇帝了解民生。海瑞將君道不正、臣職不明視為天下第一事。天下之治與不治、民物之安與不安，系決于此。陸樹聲在《敬獻愚忠以備采擇疏》中建言圣學圖治，解決民生為上，應令官員解決民困，保證民生，并在論述中將民生問題抬到“國本”的高度，蠲免錢糧、賑災施貸是舒緩民困的有效措施。
有關節(jié)儉、國用與民生的關系，明朝士大夫多有論述。明朝改革家張居正為萬歷初政上《陳六事疏》，建言之一就是“固邦本”，提出儉德即君德，君主尚儉，國家財政才充足，民生才有依賴。萬歷二十年（1592年）首輔大學士王家屏建議節(jié)約皇室、朝廷的財政費用，以此帶動官民養(yǎng)成節(jié)約風氣，減少人民的負擔，從而保證民生。胡世寧上《備邊千策疏》，其第二條是“崇節(jié)儉以制財用”，認為節(jié)儉以足國用而遂民生，是官民都應樹立的風尚。劉健在《言時政疏》中主張節(jié)財用、公賞罰，他說道：“財用者，國之急務，近年國計空乏，民生窮困。”因此朝廷理財、節(jié)財很重要，如此才可以保證民生順暢、國家富裕。
魏時亮在《題為摘陳安攘要議以俾睿采疏》中，將“節(jié)財裕國”作為根本要義之一，節(jié)儉可以作為裕國手段，以充足的財政收入，保證邊疆所需與奠定民生。張文的《裁革冗食節(jié)冗費奏》就說：“夫當此匱乏之時而不為裁革變通之計，何以裕民生而足國用哉！”經費事關國用，張邦奇在《處置經費議》中建議朝廷昭儉德、裁濫賞、汰冗食，這是節(jié)流；再有就是開源的辦法，只有皇帝、朝廷不虛耗，民生才能不困苦。
總之，在明朝士大夫的前述重視民生的用語中，出現了恤民生、奠民生、裕民生的用法，反復強調的是使民生順遂，遂民生是民本思想最重要的體現，也是對君德、官箴的要求，目的是實現國家的穩(wěn)定和諧。
國計民生何以兩利
民生與國計是國家統治狀況綜合性表述，但是“國計民生”也不限于抽象表達，往往聯系具體問題來談。那么何種事情關系“國計”與“民生”呢？《明經世文編》論述最多的是水利、田賦，此外還有鹽法、錢法等問題。
水利主要指治理黃河、運河，黃河不僅關系到交通、水利，還關聯漕運，東南漕運是京師食糧與國用的保障，保證運河通暢自然重要。明后期黃河南徙，挾淮泗而內灌，官員搜集諸家治河之說，為之謀劃。曾為首輔大學士的李春芳在《高堰定議序》中說：“予雖山居，所望海瀆效靈、臣工勠力，以俾國計奠民生者切切焉，未嘗一日置念。”念念不忘治河對于國計民生的重要性。隆慶六年（1572年），萬恭總理河道，于寶應筑水閘導洪，他的《創(chuàng)設寶應月河疏》開宗明義：“題為創(chuàng)設寶應月河以利國計民生事”，把開河作為有利于國計民生的事情。海瑞也在隆慶時疏浚吳淞江，他的《開吳淞江疏》說：“淞江一水，國計所需，民生攸賴，修之舉之不可一日緩也。”疏浚河道為國計民生不可或缺。后世評論海瑞此舉：“瑞銳意興革，請浚吳淞、白茆，通流入海，民賴其利。”治河專家潘季馴就通濟筑壩問題上《查復舊規(guī)疏》提出建議，這是關系到國家漕運、納貢以及民間的交通運輸，事涉官民，所以認為是“國計民生兩利”之事。
田賦是古代中國主要稅捐之一。萬歷時，昆山人張棟就東南財賦問題上疏，認為富貴者居住城市，但是“生計”依賴于鄉(xiāng)村的農業(yè)生產，國家征收賦稅過重，民眾苦不堪言。他反對竭澤而漁，主張藏富于民，還具體開列核荒田、寬改折、解白糧三條建議，以使國家得到賦稅，民眾減輕負擔。萬歷時常熟人趙用賢在《議平江南糧役疏》中談到核荒田中存在諸多弊端，給國計民生帶來的問題較大。萬歷時溫純請將浙江清丈土地后查出的田賦浮額蠲免，他說：“小民均沾減征之惠，于民生國計未必無小補矣！”
鹽法、錢法屬于國計民生的大事。弘治時，馬文升關心鹽法，他的《重鹽法以備急用疏》認為鹽課與國計民生聯系在一起，鹽稅可以作為財政支出用于軍餉、救災，民生即民命。嘉靖時，周用建議改革兩浙鹽法，與馬文升出自同樣的邏輯。鑄錢方面，楊成寫信給朋友，認為應鑄錢增加流通、滿足消費，國家與民眾都增加了收入，國家財政充足，人民生活富裕。
朝廷有關田賦稅收以及行政要務的河政、漕政、馬政與鹽法、錢法，多與國家財政有關，也關系到民眾經濟收入與生活。然而明朝的歷史確是在內憂外患之下，為了國家軍費需要，增加“三餉”，且不斷加派，最終因國計影響了民生，到崇禎時代，靠加派維持軍費，結果造成民生不安，最終亡國。
民生休戚系于官吏
古代中國對于社會的管理強調自上而下，官員對君權負責，權力很大。但官員治理社會，則以維護人民生計為基礎。萬歷元年（1573年）張瀚為吏部尚書，深知該職的重要性：“初，余之召入秉銓也，思古太宰之職，在知人安民，而惠安民生，莫先綜核吏治。”認識到綜核吏治事關惠安民生的重要性。
明朝士大夫治理國家的呼吁中，認為百姓的生活好壞在于地方官員治理如何的看法不少。朱元璋的謀士朱升認為民生休戚系之于官吏，通民情才可以成為賢長吏。
事關民生的官員，以州縣地方官最為親民，其賢能很重要。明中期李東陽就北直隸冀州修城以防虜防水，評價道：“夫所貴乎守令者，能衛(wèi)民生、捍民患，以為之父母者也。”認為地方官能解決民眾問題才算稱職。張岳將民生可哀歸咎于官員：“法度日弛，民生可哀，任事之臣豈能無責！”嘉靖時潘潢在《申明守令條格疏》中談到治理國家選擇知縣的重要性，他說：“守令自重，民生自安矣。”并具體提出了精選任、不應格、嚴旌舉、隆體貌、明職務5條措施。陸粲在《去積弊以振作人材疏》中談到朝廷用人問題，條陳四事，其中建議“汰冗官”，他說：“京官省則俸祿可減，以紆國用；外官省則供億可減，以厚民生。”
為了保證官員隊伍的賢能廉潔，監(jiān)察官員很重要。監(jiān)察官員考核吏治，實際上是為了民生。張瀚就指出：“至于舉劾之宜當者，以吏治臧否，系民生休戚，而全系撫、按之舉劾。”巡撫、巡按官的重要性由此可見。趙南星論述吏治與民生較多。他曾疏陳天下四大害，其中“吏治日污，民生日瘁，是謂州縣之害”，將民生不遂歸結為州縣官吏污濁。趙南星在《覆陳給事疏》中指出吏治清濁與民生遂苦的關系，他建議“懲舉刺”，即檢查部門是否盡責關系到吏治，吏治清濁制約民生遂苦，得出“吏治清而民生遂”“吏治濁而民生苦”的結論。明朝的著名士大夫多有論述吏治與民生者。如張居正在《請定面獎廉能儀注疏》中說：“致理之道，莫急于安民生；安民之要，惟在于核吏治。”認為治國之道在于安民生，安民生則在于核吏治，吏治關乎民生。
由上可知，吏治要求官員厚民生、撫綏民生。因此，民生問題不僅屬于社會問題，更是政治問題。
《明經世文編》所選的只是明代士大夫的部分奏疏與議論，然而卻是有關明代社會治理最有代表性的論述，其中有關民生的論述較多，反映了明代士大夫關心的重大事情與基本觀念。明代士大夫多是深受儒家思想影響的能臣，對于朝政與地方社會影響較大，如廷臣劉健、謝遷“以道事君”促成弘治中興，張居正改革振興國家，地方大員呂坤推行實政頗有作為。明朝士大夫也發(fā)展了民生思想，如朱升說“民生休戚在長吏”，這是對吏治與民生關系的高度概括。中國歷史上的民生問題既是生活史內容，也事關社會與國家，值得深入研究。因此，研究士大夫的民生思想與實踐，采取國家與社會的視角，顯然是必要的。
