在國際范圍內(nèi)，以自由貿(mào)易和金本位為特征的經(jīng)濟秩序都是依賴市場自我調(diào)節(jié)和管理。英國通過與西歐工業(yè)化國家相互簽訂的自由貿(mào)易協(xié)定，以及由此確定的最惠國待遇原則，沖破了過去重商時代留下的種種貿(mào)易藩籬，形成了自由開放的國際市場。英國在經(jīng)濟和貿(mào)易上的優(yōu)勢地位，使得其實施的金本位成為國際貨幣制度。這對國際經(jīng)濟增長和繁榮，提高生產(chǎn)效率有著重要的促進(jìn)作用。特別是對當(dāng)時經(jīng)濟領(lǐng)先的英國來說，意義更為積極。新的國際經(jīng)濟秩序有力推動了英國的工業(yè)品出口，廉價地獲得海外農(nóng)產(chǎn)品和原料。金本位制使得英鎊作為國際通用貨幣，既便利其國際借貸，也有助于其控制國際金融市場。
然而，英國主導(dǎo)權(quán)的取得，除了經(jīng)濟的優(yōu)勢地位外，還得益于消除了最大的競爭對手——法國。拿破侖戰(zhàn)爭中，英國站在歐洲的正統(tǒng)王朝聯(lián)盟一邊，共同對付這一勁敵。在消除法國這一最大的競爭對手之后，英國再次利用“均勢”策略，一方面防止復(fù)辟的正統(tǒng)王朝干涉歐洲各國新興的資本主義發(fā)展，破壞新的國際經(jīng)濟秩序得以運行的社會基礎(chǔ)；另一方面防止歐洲大國之間的地緣政治競爭釀成長期性的重大戰(zhàn)爭，破壞國際穩(wěn)定，擾亂新的國際經(jīng)濟秩序賴以運行的國際安全環(huán)境。
在這種新的國際經(jīng)濟秩序下，殖民戰(zhàn)爭以及殖民統(tǒng)治成為英國和西歐大國實現(xiàn)世界性工業(yè)與農(nóng)業(yè)分工，使農(nóng)業(yè)民族從屬于工業(yè)民族的重要方式。“日不落帝國”的殖民地遍及世界，成為英國主導(dǎo)世界的象征。這固化了世界市場建立以來的中心與外圍的結(jié)構(gòu)，使得工業(yè)中心從農(nóng)村外圍獲得了源源不斷的積累。
亞當(dāng)·斯密和李嘉圖等人創(chuàng)立的古典政治經(jīng)濟學(xué)為這一秩序提供了意識形態(tài)的合理性解釋：“平等”的個人在市場中按自己的（比較）優(yōu)勢參與分工，通過市場交換使個人與集體的福利都得到增長，社會資源得到了有效利用，由此導(dǎo)致追求私利的個體在市場交換機制中實現(xiàn)利益的互補，從而達(dá)到社會的和諧。自由貿(mào)易同樣達(dá)到這種效果，國家按比較優(yōu)勢進(jìn)行分工，通過交換實現(xiàn)國家間利益的和諧，從而保障國際的和平與穩(wěn)定。古典自由主義意識形態(tài)的核心是：市場帶來個人的福利和自由、社會的和諧與安全。客觀上應(yīng)該承認(rèn)，較之于封建制度和重商時代特有的人身依附、特權(quán)，這一制度無疑有著巨大的進(jìn)步性。然而，同時也必須承認(rèn)，這一秩序并沒有帶來這種意識形態(tài)所宣揚的平等與和諧，因為它漠視這種秩序帶來的個人之間的不平等、貧富分化和不自由（市場的非人身強制）；并且諱言這種秩序產(chǎn)生的民族之間的不平等、不正義。這種國內(nèi)的不公平是通過自由主義國家的壓制來獲得穩(wěn)定，沃勒斯坦就說，自由主義國家是一個“強國家”，是一個“能夠保護(hù)他們（資產(chǎn)階級）免于工人不滿的破壞性影響”的國家④。國際的不平等是通過殖民統(tǒng)治來維護(hù)的。
英國主導(dǎo)的世界秩序是一種資本主義自由競爭的秩序。它是英國主導(dǎo)下的國際分工的產(chǎn)物。它的機制和意識形態(tài)無不體現(xiàn)著市場自由的法則，在市場自由競爭的背后是先行工業(yè)革命的英國競爭優(yōu)勢。然而，在這種國際分工中產(chǎn)生的國際生產(chǎn)關(guān)系是，不發(fā)達(dá)民族處于被剝削、被奴役的依附從屬地位，發(fā)達(dá)的工業(yè)化處于剝削與統(tǒng)治的主宰地位。這種秩序隨著英國的經(jīng)濟優(yōu)勢在發(fā)達(dá)工業(yè)化國家之間的競爭中逐步喪失而受到挑戰(zhàn)。 美國治下的世界秩序 戰(zhàn)后美國治下的世界秩序的特點是：福利國家及其國家干預(yù)下的市場、美國領(lǐng)導(dǎo)下的多邊國際協(xié)調(diào)，以及作為最后執(zhí)法者的美國擁有的軍事實力和它領(lǐng)導(dǎo)的軍事聯(lián)盟。美國把發(fā)展中國家納入其中的方式已經(jīng)不同于傳統(tǒng)的殖民統(tǒng)治。它更多地借助經(jīng)濟援助、軍事援助和跨國公司。在這一秩序背后的意識形態(tài)是一個所謂的“嵌入式的自由主義”⑤（embedded liberalism）。
這一秩序產(chǎn)生的條件：一是美國超強的經(jīng)濟實力，二是戰(zhàn)后美國協(xié)調(diào)國際分工的能力。1890年美國的經(jīng)濟產(chǎn)值已經(jīng)名列世界第一。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國是世界上公認(rèn)的超級大國，其經(jīng)濟指標(biāo)遠(yuǎn)超其他國家，并且擁有巨大的技術(shù)和科技人才優(yōu)勢，是世界上名副其實的全能超級強國。這種經(jīng)濟基礎(chǔ)使美國具有重塑世界秩序的物質(zhì)能力。
兩次世界大戰(zhàn)的經(jīng)濟根源，是工業(yè)化的發(fā)展使得原來的分工格局不能滿足工業(yè)化大國經(jīng)濟不平衡發(fā)展的需要。資本主義大國在新一輪工業(yè)革命中形成經(jīng)濟規(guī)模以及壟斷，對內(nèi)要求整合市場，對外要求擴展市場。不平衡的發(fā)展使得后起大國要求重新瓜分市場，重建新的分工格局。它帶來的政治結(jié)果是殖民主義瓜分世界的新狂潮和帝國主義戰(zhàn)爭。而且，海外市場和殖民掠奪帶來的高額壟斷利潤回饋國內(nèi)可以緩解國內(nèi)的社會矛盾，適應(yīng)新興的福利國家的需要。這樣，大國爭奪市場與國際分工主導(dǎo)權(quán)最終釀成了兩次世界大戰(zhàn)。兩次世界大戰(zhàn)帶來了資本主義空前的危機。為此，資本主義國際的協(xié)調(diào)需求突顯出來。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，美國建立的一系列國際經(jīng)濟體制如布雷頓森林體系和關(guān)貿(mào)總協(xié)定等實現(xiàn)了這一協(xié)調(diào)。由于戰(zhàn)后美國超群的實力，使之有能力在此歷史機遇下?lián)?fù)起協(xié)調(diào)的領(lǐng)導(dǎo)責(zé)任。
戰(zhàn)后世界資本主義經(jīng)濟秩序的安全保障是由美國建立的軍事同盟體系來實現(xiàn)的。這一軍事同盟一是遏制社會主義陣營對資本主義分工體系的“侵蝕”，武裝保衛(wèi)資本主義世界經(jīng)濟體系；二是把各個資本主義大國的軍事力量置于美國的管理之下，使之失去通過武力再次爭奪市場的可能和條件。這既是安全的保障，也是一種安全與政治的協(xié)調(diào)。
面對戰(zhàn)后到來的民族解放運動，美國一方面反對舊式殖民主義，一方面通過軍事援助、經(jīng)濟援助和跨國公司，把新興的民族國家納入到新的世界資本主義分工體系之中，鼓勵和支持這些新興國家走資本主義道路，必要時通過軍事干涉與顛覆來維持發(fā)展中國家的資本主義道路。
