政策評(píng)估是檢驗(yàn)公共政策質(zhì)量和水平的基本途徑。一般而言，任何一項(xiàng)公共政策都應(yīng)有一個(gè)或多個(gè)相對(duì)確定的政策目標(biāo)，否則就不能稱其為完整的公共政策，其價(jià)值和意義也就無(wú)從體現(xiàn)，而政策評(píng)估則在這方面發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。例如，一項(xiàng)公共政策制定和執(zhí)行之后，必須檢視它的政策目標(biāo)是否實(shí)現(xiàn)以及實(shí)現(xiàn)的程度如何，制定與執(zhí)行的實(shí)際效果怎樣，是否與制定及執(zhí)行該政策所花費(fèi)的人力、財(cái)力、物力成正比，該項(xiàng)政策是否會(huì)產(chǎn)生非目標(biāo)領(lǐng)域的效果，以及是否存在外部經(jīng)濟(jì)或外部不經(jīng)濟(jì)，等等。因此，一項(xiàng)公共政策能否產(chǎn)生良好的社會(huì)效果和經(jīng)濟(jì)效益，是否具有較高的體制效率，以及能否合理地配置和優(yōu)化社會(huì)資源，必須由一種科學(xué)、規(guī)范和有效的評(píng)估途徑來(lái)加以保證。
政策的制定者和執(zhí)行者都希望政策能產(chǎn)生良好的社會(huì)影響，然而，這往往并不由政策主體的主觀愿望所決定，而是受到政策自身特性和各種因素的綜合影響。那么，如何檢驗(yàn)和評(píng)價(jià)公共政策的質(zhì)量和水平，由誰(shuí)承擔(dān)這項(xiàng)職能，就成為公共政策研究面臨的重要問(wèn)題，現(xiàn)代政策評(píng)估就是應(yīng)這種需要而產(chǎn)生的。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的發(fā)展和完善，目前的政策評(píng)估已初步形成一些較為有效的理論和方法，并逐步承擔(dān)起檢驗(yàn)和評(píng)價(jià)公共政策優(yōu)劣的重要使命。實(shí)踐證明，在現(xiàn)代社會(huì)條件下，政策評(píng)估的科學(xué)性、規(guī)范性和有效性，已成為決定和影響公共政策質(zhì)量和水平的重要因素。
政策評(píng)估是決定公共政策延續(xù)、改進(jìn)或終止的重要依據(jù)。在不同的決策體制下，公共政策延續(xù)、改進(jìn)或終止的機(jī)制存在著較大的差異。例如，在獨(dú)裁或?qū)嗟捏w制中，新政策的制定和已有政策的延續(xù)、改進(jìn)或終止，主要是由領(lǐng)導(dǎo)者的意志所決定，這種政策的變化和發(fā)展往往具有不可測(cè)性，因而政策評(píng)估者對(duì)公共政策發(fā)展的影響力就大為降低。但是，在現(xiàn)代責(zé)任化政府體制下，公眾和政策環(huán)境對(duì)決策者形成的巨大壓力，使其不得不將對(duì)公共政策質(zhì)量的考量置于最優(yōu)先的位置，并希望通過(guò)高質(zhì)量的公共政策來(lái)維持其領(lǐng)導(dǎo)地位的穩(wěn)固和政權(quán)的延續(xù)。因此，現(xiàn)代責(zé)任化政府體制也構(gòu)成了規(guī)范的政策評(píng)估體系建立的制度基礎(chǔ)。
通過(guò)政策評(píng)估，公共政策的發(fā)展主要有以下三種方向：首先，政策延續(xù)，即政策問(wèn)題尚未獲得解決，政策目標(biāo)還未完全實(shí)現(xiàn)，而實(shí)踐證明政策本身是卓有成效的，政策的延續(xù)有助于進(jìn)一步擴(kuò)大政策效果。因此，公共政策將以原有的性質(zhì)、形式和內(nèi)容繼續(xù)執(zhí)行或存在下去；其次，政策改進(jìn)，即決策機(jī)構(gòu)或決策者針對(duì)政策執(zhí)行過(guò)程中所遇到的新情況和新變化，或是通過(guò)對(duì)政策問(wèn)題認(rèn)識(shí)的深化，或由于政策環(huán)境和政策系統(tǒng)的變化，而對(duì)公共政策作出的相應(yīng)調(diào)整和修正；再次，政策終止，即完全停止政策的執(zhí)行，終止政策的使命。政策終止有兩種原因，一是政策問(wèn)題已獲解決，政策已沒(méi)有繼續(xù)存在的必要；二是由于政策環(huán)境發(fā)生重大變化，或已證明政策存在嚴(yán)重缺陷，政策改進(jìn)已無(wú)可能，只有制定新的政策來(lái)替代。上述各種政策取向都需要建立在對(duì)政策全面、系統(tǒng)的分析基礎(chǔ)上，這也是政策評(píng)估作用的直接體現(xiàn)。
政策評(píng)估是保證合理、有效配置資源的基礎(chǔ)。在社會(huì)發(fā)展和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)已受到資源短缺嚴(yán)重影響的今天，保證資源合理、有效配置的社會(huì)需求正日漸強(qiáng)烈，這些都構(gòu)成了重視政策評(píng)估及其研究的有利時(shí)代背景。從本質(zhì)上看，任何公共政策都是對(duì)社會(huì)資源的一種分配或再分配。但是，公共政策的這種分配功能并不能充分保證資源配置的正確性和有效性，它需要一種特定的評(píng)價(jià)體系去檢驗(yàn)和修正。事實(shí)上，在任何一個(gè)社會(huì)體系中，資源稟賦都是有限的，所以資源配置是否合理、有效，對(duì)決策者、政策執(zhí)行者和廣大公眾而言都具有特殊重要性，而規(guī)范的政策評(píng)估就是正確判斷、評(píng)價(jià)資源是否得到合理、有效配置的重要手段。通過(guò)政策評(píng)估，能夠?qū)φ呦到y(tǒng)所產(chǎn)生影響的各種信息加以反饋，從而確認(rèn)每項(xiàng)政策的實(shí)際價(jià)值，并據(jù)此決定和調(diào)整各項(xiàng)政策的資源分配順序和數(shù)量，以滿足不同社會(huì)階層和群體的要求，在保證最大程度實(shí)現(xiàn)公平和效率的基礎(chǔ)上，尋求最佳的政策效果。
